La synesthésie (du grec syn, avec (union), et aesthesis, sensation) est un phénomène neurologique par lequel deux ou plusieurs sens sont associés. Par exemple, dans un type de synesthésie connu sous le nom de synesthésie « graphémes-couleurs » (qui représenterait 64,9 % des synesthésies), les lettres de l'alphabet ou les nombres peuvent être perçus comme étant colorés. Dans un autre type de synesthésie, appelée «synesthésie numérique», les nombres sont automatiquement et systématiquement associés avec des positions dans l'espace. Dans un autre type de synesthésie, appelé « synesthésie de personnification ordinale/linguistique », les nombres, jours de la semaine et mois de l'année évoquent des personnalités. Dans d'autres types de synesthésie, la musique et d'autres sons peuvent être perçus comme étant colorés, ou ayant une forme particulière. La synesthésie impliquant des formes et couleurs est plutôt répandue, alors que la synesthésie impliquant des goûts et odeurs est assez rare. En 2004, alors que des métaphores exprimant un croisement de sens sont parfois qualifiées de « synesthétiques », une vraie synesthésie d'origine neurologique est involontaire et concernerait une personne sur 23, soit environ 4 % de la population. Il est toutefois difficile de quantifier précisément le nombre de personnes véritablement synesthètes dans une population donnée, cette notion étant subjective car basée sur la perception personnelle. Si certaines personnes peuvent ignorer leur synesthésie (car vivant avec elle depuis toujours sans le savoir), d'autres peuvent se déclarer synesthètes sans l'être véritablement, ou à des degrés considérablement plus faibles que d'autres personnes, s'approchant d'une perception «normale». Ainsi, il a pu être avancé que la synesthésie ne concernait qu'une personne sur 2 000, bien que cette statistique semble désormais erronée. Concernant l'origine de la synesthésie, il y a un facteur génétique probable. En effet, la synesthésie semble se transmettre par hérédité via le chromosome x. La synesthésie peut être acquise dès la naissance (la personne est alors appelée synesthète). L'Association américaine de synesthésie dénombrait 152 formes de synesthésies différentes.
Le neurologue Richard Cytowic identifie les critères suivants afin de diagnostiquer la synesthésie :
- la synesthésie est involontaire et automatique;
- les images synesthétiques apparaissent spatialement, ce qui signifie qu'elles ont souvent une position définie dans l'espace;
- les perceptions synesthétiques sont consistantes et génériques;
- la synesthésie est mémorable;
- les perceptions synesthétiques ont une charge émotionnelle.
Kevin T. Dann ajoute deux autres critères :
- la synesthésie n'est pas linguistique, et en quelque sorte ineffable;
- la synesthésie concerne des personnes ayant un cerveau ne présentant aucun signe de maladie.
La synesthésie désigne aussi un procédé poétique ou artistique qui permet de mettre en relief une image en faisant appel à d'autres modalités sensorielles.
Synesthètes célèbres
Nabokov, Messiaen, Hélène Grimaud, sans doute Rimsky-Korsakov, Eisenstein, Hockney, Feynman, entre autres. Probablement ni Rimbaud, ni Baudelaire, ni Kandinsky, ni Scriabin (contrairement aux idées reçues).